Pour la psychiatrie phénoménologique, biologique et comportementale, l'anxiété est un état d'alerte, de tension psychologique et somatique, en rapport avec un sentiment désagréable de peurs, d'inquiétude, le plus souvent sans objet, ou disproportionné par rapport à son objet. On la distingue des troubles anxieux qui sont un état pathologique dans lequel un individu ne parvient plus à maitriser son anxiété.
Pour la psychanalyse, l'anxiété est à distinguer de l'angoisse dont la nature (perte d'objet, dépressive, psychotique, de castration) doit être investiguée dans le cadre d'entretiens psychanalytiques afin d'en établir sa fonction intrapsychique pour l'éclairer du point de vue de la conscience et la dépasser dans une cure.
Des manifestations physiologiques peuvent accompagner l'état d'anxiété : vertiges, nausées, palpitations, difficultés à respirer, contrition de la poitrine, transpiration...
Quatre émotions sont refoulées et ont besoin d'être ressenties chez les gens anxieux: la crainte, le regret, la frustration et la déception.
À son degré le plus élevé, l'anxiété se manifeste par une emprise totale de l'individu qui perd alors ses perceptions de l'environnement, du temps,des émotions auxquelles il est habitué. On parlera alors de "Raptus anxieux". Leurs degrés de violence sont si forts que l'individu se retrouve sous traitement médical, par exemple à la suite d'un surdosage aux amphétamines.